[동두천=박지환 기자] 교육통계서비스(KESS)에 따르면 2024년 현재 전국 초·중·고 학생 수는 약 517만 명으로, 10년 전보다 100만 명 이상 줄어든 것으로 나타났다. 이는 학령인구 감소가 빠르게 진행되고 있음을 보여주는 단적인 사례다.

학생 수 감소는 교육 인프라 축소와 지역 불균형 심화, 미래 산업 경쟁력 약화 등 국내적 위기뿐 아니라, 국가경쟁력 저하라는 대외적 위기까지 불러오고 있다. 특히 중소 지방자치단체는 교육 경쟁력 확보가 지역의 존립과 미래를 좌우하는 핵심 과제로 부상하고 있다.

이러한 상황 속에서도 동두천시는 민선 8기 출범 이후 ‘교육’을 시정의 최우선 가치로 삼고, 교육예산과 자체 교육사업을 대폭 확대했다.

박형덕 동두천시장은 “오랜 기간 동두천에 거주하며 가장 안타까웠던 순간은 자녀들의 교육을 이유로 지역을 떠나는 분들이 많다는 것이었다”라며, “지난 3년간 교육환경 개선을 위해 끊임없 이 노력한 결과, 교육발전특구 시범지역 선정과 한국폴리텍대학 동두천 융합교육기술원 유치 등 주목할 만한 성과를 이뤄냈고, 우리 시의 교육사업이 학생과 학부모들로부터 큰 호응을 얻게 되었다. 그럼에도 현재에 안주하지 않고 ‘교육을 위해 떠나는 도시’가 아닌 ‘교육 때문에 살고 싶은 동두천’을 만드는 데 최선을 다하겠다”라고 포부를 밝혔다.

◎ 동두천시, 올해 교육예산 150억 원 편성…민선 8기 들어 대폭 확대

동두천시는 올해 제1회 추가경정예산 기준, 총 150억 원 규모의 교육예산을 편성했다. 특히 민선 8기 출범 이후 누적 교육예산은 총 576억 원에 달한다. 이는 박형덕 시장이 밝힌‘교육이 곧 도시 경쟁력’이라는 철학이 수치로 입증된 결과이다.

실제로 민선 8기 들어 대폭 확대된 교육예산은 관내 학생들의 교육환경 개선과 역량 강화를 위해 필요한 다양한 사업에 집중적으로 투입되고 있다. 또한 동두천시는 교육사업의 효과성과 투명성을 강화하고자 학교장·학부모 간담회를 정기적으로 개최하고, 이를 통해 수렴한 현장의 다양한 의견을 시정 운영과 사업 추진에 적극 반영하고 있다.

박형덕 시장은 “교육은 동두천의 지속 가능한 성장과 변화를 이끄는 핵심 동력”이라며, “학생 한 사람, 한 사람이 차별 없이 꿈을 키우고 실현할 수 있도록 지역사회와 긴밀히 협력해 양질의 공교육 환경을 조성해 나가겠다”라고 강조했다.

◎ 동두천시 교육발전특구 시범지역 사업 본격 추진…공교육 혁신 선도

동두천시는 2024년 교육부 교육발전특구 시범지역으로 선정된 이후, 본격적인 사업 추진에 속도를 내고 있다.‘꿈이룸 글로컬 동두천’을 비전으로 ▲아이 키우기 좋은 도시 ▲글로벌 인재 양성 도시 ▲미래산업 인재 양성 도시를 3대 전략으로 설정하고, 지역 경쟁력 강화를 목표로 삼고 있다.

특별히 올해에는 약 78억 원의 예산을 투입해 유보통합 모델학교 운영, 초등 돌봄 사각지대 해소를 위한 새싹돌봄교실 확대, 기초학력 맞춤형 지원 등 지역 실정에 맞는 교육복지 사업을 대폭 강화하고 있다.

아울러 경기북부 거점 글로벌 인재교육센터 설립, 다문화 학생 대상 한국어 집중교육, IB 교육 확대 등 글로벌 교육 환경 조성에도 적극 나서고 있다. 더불어 동양대학교와 협력해 SW·AI 선도학교를 운영하고, 특성화고 지정을 통한 지역 산업 맞춤형 인재 양성, 문화콘텐츠 창업자 육성 등 미래산업 인재 양성 기반도 체계적으로 다지고 있다.

시는 앞으로도 학생과 지역이 함께 성장하는 교육도시 조성을 목표로 적극적인 사업 추진과 지속적인 지원을 이어갈 계획이다.

◎ 동두천 꿈이룸 동아리 등 총 20가지 자체 사업을 통해 교육 경쟁력 강화

민선 8기 출범 이후, 학생 중심의 차별화된 자체 교육사업을 활발히 추진하고 있다. 대표적으로는 국내·외 선진지 견학을 통해 학생들의 시야를 넓히고 글로벌 인재로 성장할 발판을 마련하는 ‘동두천 꿈이룸 동아리 지원’, 학생들이 직접 기획·운영·평가에 참여하는 ‘학생자치 축제 지원’, 관내 중·고등학교 2학년 재학생에게 무상으로 교복과 체육복을 지원하는 ‘동두천형 무상교복 및 체육복 지원’ 사업 등이 있다.

이러한 사업들은 모두 교육격차 해소, 학생 개별 역량 강화, 진로 탐색 기회 제공, 그리고 학업에 전념할 수 있는 쾌적한 교육환경 조성으로 동두천시 교육 경쟁력 강화를 목표로 추진되고 있다. 특히 유치원생부터 고등학생까지 전 학령 단계를 아우르는 맞춤형 교육복지를 통해 그 누구도 소외되지 않는 교육환경, 교육복지 사각지대 해소를 실현하는 데 초점을 맞추고 있다.

또한, 지난해 주목할 만한 성과를 거둔 15개 기존 사업에 더해, 올해 5개 신규사업을 추가해 총 20개 사업을 운영하고 있다. 신규사업으로는 ▲DDC 원어민 영어교실 ▲디지털 AI 기반 발명교육 ▲미래 과학 핵심 인재 양성 ▲체육 진로 역량 강화 활동 ▲인문학적 소양을 갖춘 지역 인재 양성 등이 있다. 박 시장은 “기존 사업의 성과와 효과는 물론, 새롭게 추진하는 신규사업에 대한 학생과 학부모의 만족도와 참여도 역시 매우 높다”라며, “앞으로도 학생 개개인의 잠재력을 최대한 끌어낼 수 있는 차별화된 교육사업을 통해 동두천을 최고의 교육도시로 성장시켜 나가겠다”라고 전했다.

◎ 청소년 특화도서관·다함께돌봄센터 운영, 다문화가족 맞춤 지원 강화

지난해 12월 9일 정식 운영을 시작한 오르빛도서관이 청소년들에게 큰 호응을 얻고 있다. 오르빛도서관은 복합문화커뮤니티센터 4~6층에 조성됐으며, 4층 어린이자료실(체험존, 유아존), 5층 종합자료실(3D동화체험존, VR체험존), 6층 청소년자료실(동아리실, 어울림존, 스마트스포츠존, 세미나실)로 구성돼 있다. 특히 기존 도서관이 가진 도서 대출과 독서 중심의 틀을 넘어, 청소년들이 체험·놀이·소통을 즐기는 대표 문화공간으로 자리 잡았다.

동두천시는 돌봄과 교육 서비스를 동시에 받을 수 있는 다함께돌봄센터도 운영 중이다. 민선 8기 들어 원도심에 거주하는 시민들이 안심하고 아이들을 맡기고 생업에 종사할 수 있는 환경을 조성하고자 경기도 빈집활용 시범사업 공모 참여 및 선정되는 쾌거를 이루었다. 공모를 통해 조성된 동두천시 아동돌봄센터 내에 다함께돌봄센터 2호점을 열었으며, 올해 7월에는 이담초등학교 내 3호점 개소도 앞두고 있다.

또한 2023년 4월 개소한‘상상드림’학습공간에서는 결혼이민자와 다문화자녀를 위한 한국어 교육·상담 공간으로 자리매김했다. 이 시설은 박형덕 시장의 ‘다문화가족 자녀 사회포용안전망’ 공약 실현을 위해 조성됐으며, 동두천시 가족센터가 위탁 운영하고 있다. 지하 1층, 지상 2층 규모의 건물에는 다문화가족 자녀들이 학습하고 상담하는 공간과 결혼이민자의 한국어교육 및 소통을 위한 장소로 활용되며 큰 주목을 받고 있다.

◎ 박형덕 시장 “명품 교육도시 동두천, 반드시 완성하겠다”

동두천시는 앞서 소개한 시설 외에도 청소년의 꿈 실현을 돕는 다양한 지원 인프라를 갖추고 있다. 학교밖청소년지원센터, 청소년상담복지센터, 청소년수련관, 청소년문화의집, 미디어센터를 통해 청소년들이 다양한 교육과 문화 프로그램을 접하며 자기주도적 성장을 이어갈 수 있도록 지원하고 있다.

아울러 교육비 부담 경감과 지역 인재 양성을 위해 매년 관내 학생을 대상으로 ‘동두천시 애향장학금’을 지원하고 있다. 시 관계자에 따르면 올해 4월 장학금 신청 접수 결과, 대학생 신청자가 지난해보다 29.5% 증가한 것으로 나타났는데, 특히 올해 337명의 장학생을 선발, 상반기에 3억 2천 2백만 원을 지급했고 하반기에도 3억 4천만 원을 지급할 예정이다.

박형덕 시장은“우리 시의 미래는 교육에 있다는 확고한 신념 아래‘교육이 살아야 동두천이 산다’라는 슬로건을 세우고, 대대적인 투자와 인재 양성에 모든 역량을 집중해 왔다”라며, “민선 8기 교육사업이 결실을 맺고 있는 만큼, 임기 내 반드시 ‘명품 교육도시 동두천’을 현실로 완성하겠다”라고 힘주어 말했다.